Ich habe noch ein weiteres Hobby, das ich jedoch nicht so ernst nehme wie die Astronomie: die Paläontologie. Schon in jungen Jahren, bevor ich mich für die Astronomie zu interessieren begann, war ich ein großer Dinosaurier-Fan - und das lange vor dem Dinosaurier-Hype Anfang der 90er Jahre.

Zwei Filme haben mich in meiner Jugend geprägt. Sie waren letztendlich der Auslöser, mich mit dem Leben vergangener Zeitalter zu beschäftigen. Der erste Film hieß „Reise in die Urzeit” (Originaltitel: Cesta do pravěku) und stammt aus dem Jahr 1955. Regie führte der Tscheche Karel Zeman. Dieser für die damalige Zeit tricktechnisch sehr gut gemachte Kinderfilm gibt unter anderem einen ersten Einblick in die Entwicklungsgeschichte der Erde - und das mit dem Wissensstand der 50er Jahre. Der zweite Film, der mich faszinierte, war „Reise zum Mittelpunkt der Erde” (Originaltitel: Journey to the Center of the Earth) aus dem Jahr 1959 des US-amerikanischen Regisseurs Henry Levin. Meiner Meinung nach ist dies die beste Verfilmung des berühmten Romans von Jules Verne. Prägend waren auch die zahlreichen Bücher mit Zeichnungen und Illustrationen über prähistorische Tiere und Menschen des tschechischen Zeichners und Grafikers Zdeněk Burian (1905–1981).

Die Paläontologie ist ein Teilgebiet der Geologie und Biologie, in dem versucht wird, die Lebewesen vergangener Erdzeitalter zu erforschen und daraus Rückschlüsse auf die Entwicklung der Arten zu ziehen. In der Kosmologie, einem Teilgebiet der Physik und Astrophysik, betrachtet man hingegen die Entwicklung des gesamten Universums. In gewisser Weise beschäftigen sich also beide Wissenschaftsdisziplinen mit der Vergangenheit. Betrachtet man beispielsweise die Aufnahme eines Galaxienhaufens, der sich in einer Entfernung von über 500 Millionen Lichtjahren befindet, so stellt man beeindruckt fest, dass dessen Licht zu einer Zeit ausgesandt wurde, als sich auf der Erde die ersten komplexen Lebewesen entwickelten. Erst wenn man diese Zeiträume mit den Entfernungen im Universum vergleicht, bekommt man eine Vorstellung von deren Ausmaß. Ein Blick ins Universum ist aufgrund der Endlichkeit der Lichtgeschwindigkeit daher auch ein Blick in die Vergangenheit.

Massenaussterben von Lebewesen, die in den verschiedenen Erdzeitaltern immer wieder auftraten, können durch kosmische Ereignisse wie Asteroiden- und Kometeneinschläge oder Gammastrahlenausbrüche verursacht worden sein. Es gab zwei große Massenaussterbe-Ereignisse: Das erste ereignete sich am Ende des Perms vor 251 Millionen Jahren und führte zum Aussterben der Trilobiten. Das zweite Massenaussterbe-Ereignis fand an der Kreide-Tertiär-Grenze vor 66 Millionen Jahren statt und führte zum Aussterben der Dinosaurier. In unserer Zeit sind die Überreste ausgestorbener Lebewesen schließlich als Fossilien in Gesteinen erhalten und zeugen von vergangenem Leben auf der Erde.

Ein wichtiges und junges Teilgebiet der Astronomie ist die Astrobiologie. Sie beschäftigt sich mit der Frage, ob und wie sich Leben außerhalb unserer Biosphäre entwickeln könnte. Durch die Erforschung des Lebens auf der Erde gewinnt man Erkenntnisse darüber, wie sich Leben auch unter nicht optimalen Bedingungen auf anderen Planeten (z. B. dem Mars) entwickeln könnte. Denn sobald die Evolution in Gang gekommen ist, findet sie überall eine Nische, um weiterzuexistieren und sich zu entwickeln.

Die Entstehung und Entwicklung des Lebens ist eng mit den Erdzeitaltern verbunden. Dabei werden die Erdzeitalter hauptsächlich durch Fossilienfunde definiert. Die Erdgeschichte wird in vier große Abschnitte, die Äonen, untergliedert: Hadaikum, Archaikum, Proterozoikum und Phanerozoikum.

Das Hadaikum, die Frühzeit der Erde, reicht von ihrer Entstehung vor etwa 4,6 Milliarden Jahren bis vor etwa 4,0 Milliarden Jahren. In dieser Phase der Erdgeschichte entstand aus unzähligen kleinen Körpern, den sogenannten Planetensimaten, unser Heimatplanet, die Erde. Auch der Mond entstand vermutlich durch eine gewaltige Kollision mit einem marsgroßen Protoplaneten. In diese stürmische Epoche fällt auch das große Bombardement, dessen stille, aber überwiegend jüngere Zeugen die zahllosen, noch heute gut sichtbaren Krater auf unserem Erdtrabanten sind.

Im Archaikum, das vor 4,0 bis 2,5 Milliarden Jahren stattfand, entstanden durch vulkanische Aktivität und Gesteinsumwandlung die ersten Kontinente. Aus dieser Zeit stammen auch die ersten Spuren primitiven Lebens.

Im Proterozoikum (vor 2,5 Milliarden bis 542 Millionen Jahren) dominierte das einzellige Leben. Vor 1,5 Milliarden Jahren tauchten schließlich die ersten Einzeller mit Zellkern auf. Am Ende des Proterozoikums, vor 650 Millionen Jahren im Ediacarium, betraten schließlich die ersten Vielzeller, darunter die ersten Pflanzen und wirbellosen Tiere, die Bühne des Lebens.

Heute befinden wir uns im Zeitalter des Phanerozoikums, das vor 542 Millionen Jahren (nach neuesten Forschungsergebnissen drei Millionen Jahre später) mit dem Kambrium begann. Es gliedert sich in drei Abschnitte: das Paläozoikum (Erdaltertum), das Mesozoikum (Erdmittelalter) und das Känozoikum (Erdneuzeit). In diesen Zeitabschnitten entwickelte sich das Leben auf der Erde zur vollen Blüte, was schließlich in der evolutionären Entstehung des Menschen gipfelte.

Im Zuge der geplanten Neudefinition des Präkambriums nach Gradstein (2012) verwende ich in meiner Tabelle die noch nicht offiziellen Daten für die einzelnen Äonen. Zu diesem Zweck wurden das Hadaikum, das Archaikum und das Proterozoikum neu gegliedert, sodass einzelne Zeitabschnitte hinzugefügt, umbenannt oder entfernt wurden. Der Grund dafür ist, dass zukünftig auf eine rein radiometrische Bestimmung der Periodengrenze verzichtet wird und das GSSP-Prinzip (Global Stratotype Section and Point) möglichst auch im Präkambrium angewendet werden soll. Die derzeit noch gültige Zeitskala der International Commission on Stratigraphy (Stand: 2024) ist hier zu finden.

Auch für den Zeitabschnitt des Phanerozoikums habe ich die aktuellen Bezeichnungen für die einzelnen Serien verwendet. Diese sind zusätzlich noch in einzelne Stufen unterteilt, die ich aber nur in meiner Fossiliensammlung zur besseren Übersicht angegeben habe.

Auf dieser Seite habe ich die aktuell gültige Tabelle der geologischen Zeitskala vollständig ins Deutsche übersetzt. Sie ist auch im englischen Wikipedia-Artikel zu finden. Sie fasst die wichtigsten Ereignisse und Merkmale der einzelnen Epochen zusammen, die die geologische Zeitskala der Erde bilden. Die Tabelle ist so angeordnet, dass die jüngsten geologischen Perioden oben und die ältesten unten stehen. Die Höhe der einzelnen Tabelleneinträge entspricht jedoch nicht der Dauer der Perioden. Die Tabelle ist daher nicht maßstabsgetreu und gibt die relativen Zeitspannen der einzelnen geochronologischen Einheiten nicht exakt wieder: Das Äon des Phanerozoikums erscheint länger, erstreckt sich aber „nur” über etwa 539 Millionen Jahre (~12 % der Erdgeschichte), während die drei vorhergehenden Äonen zusammen etwa 3.461 Millionen Jahre (~76 % der Erdgeschichte) umfassen. Die Verwendung von Subserien/Subepochen wurde von der Internationalen Kommission für Stratigraphie offiziell bestätigt und stellt den aktuellen Stand (2024) dar. Der Inhalt der Tabelle basiert auf der offiziellen „International Chronostratigraphic Chart” (ICC), die von der International Commission on Stratigraphy erstellt und gepflegt wird. Diese bietet auch eine interaktive Online-Version der Karte an.