NGC 6709 - The Flying Unicorn Cluster

Der offene Sternhaufen NGC 6709 im Sternbild Adler (Aquila) wurde am 29. Juli 1827 vom englischen Astronomen John Herschel mit seinem 18,7 Zoll Spiegelteleskop entdeckt. Herschel beschrieb ihn als recht dichten Haufen sehr schwacher Sterne mit leicht komprimiertem und unregelmäßigem Erscheinungsbild. Er nahm ihn unter der Nummer h4440 in seinen „General Catalogue of Nebulae and Clusters“ auf. Im angelsächsischen Sprachraum wird NGC 6709 auch als „The Flying Unicorn Cluster“ bezeichnet. Am Abend des 13. November 1984 entdeckte der berühmte Kometenjäger David H. Levy seinen ersten Kometen weniger als einen Grad von diesem Sternhaufen entfernt.

NGC 6709 ist ein junger offener Sternhaufen mit einer scheinbaren Helligkeit von 6,7 mag und einer Winkelausdehnung von 13 Bogenminuten. Er ist damit schon sehr leicht in jedem handelsüblichen Feldstecher zu beobachten. Er ist ein wenig zum Zentrum hin konzentrierter Sternhaufen, recht locker und mäßig sternreich, gehört zur Tumpler-Klasse III 2 m und steht 3.360 Lichtjahre von der Erde entfernt. Er befindet sich somit am inneren Rand des Orion-Spiralarms unserer Milchstraße. Trotz seiner vergleichsweise geringen Sternzahl ist NGC 6709 der auffälligste Sternhaufen in diesem Sternbild. Rund 67 visuell sichtbare Mitgliedssterne gehören zum Haufen. Viele seiner Komponenten weisen eine Spektralklasse zwischen A und K auf. Die ersten Spektralklassen (O und B) fehlen, was darauf hindeutet, dass der Sternhaufen bereits ein fortgeschrittenes Alter hat. Sein Alter wird nach neuesten Erkenntnissen mit 141 Millionen Jahren angegeben. Damit ist der Sternhaufen etwa so alt wie die berühmten Plejaden (Messier 45) im Sternbild Stier. Sein Kernradius beträgt 2,2 Lichtjahre, sein Gezeitenradius 26,4 Lichtjahre. Seine Gesamtausdehnung wird mit 14 Lichtjahren angegeben. Er enthält zwei Be-Sterne sowie mindestens zwei blaue Nachzüglersterne und besitzt eine Gesamtmasse von 679 Sonnenmassen. Trotz seines bereits fortgeschrittenen Alters gibt es nur einen Kandidaten für einen Roten Riesen unter seinen Mitgliedern.

NGC 6709 befindet sich in einem Bereich des Himmels, der arm an hellen Sternen ist. Er lässt sich bereits mit einem 10x50 Fernglas als nebliger Lichtfleck beobachten. Mit indirektem Sehen und einer ruhigen Hand sind einige helle Sterne der 9. Größenklasse zu erkennen. Mit einem 3 bis 4-Zoll Refraktor und einer geringen Vergrößerung von 23-fach sind rund ein Dutzend Sterne zu erkennen. Mit einer Öffnung von 6 bis 8-Zoll und einer 50-fachen Vergrößerung gelingt bereits eine vollständige Auflösung des Haufens. Besonders auffällig sind ein Paar aus einem blau-weißen und einem gelben Stern am westlichen Ende des Sternhaufens, ein hübsches Dreieck aus Sternen südöstlich des Zentrums sowie ein rötlicher Stern in Zentrumsnähe. Zwei auffällige Ketten aus Sternen verlaufen von Nord-Nordwest nach Süd-Südwest. Ansonsten enthält der Haufen zahlreiche Sterne, die sich in Klumpen und Sternenketten aus schwächeren Mitgliedern, vor allem in den Randbereichen, anordnen. Nur ¾ Grad nordnordwestlich von NGC 6709 befindet sich der Doppelstern Struve 2404 (HD 174569), dessen beide Komponenten mit 6,9 und 8,0 mag einen bemerkenswerten gelb-blauen Farbkontrast aufweisen. Ihr gegenseitiger Abstand beträgt lediglich 3,6 Bogensekunden.

Der Sternhaufen befindet sich im nordwestlichen Teil des Sternbilds Aquila, nahe der Grenze zum Sternbild Ophiuchus. Er ist relativ leicht zu finden, da er nur 5 Grad südwestlich des 3,0 mag hellen Sterns Okab (Zeta Aql) steht. Zeta Aquila und Epsilon Aquila (4,0 mag) bilden zusammen mit 11 Aquila (5,3 mag) ein auffälliges Dreieck. Wenn man diese Sternengruppe an den oberen Rand des Suchers stellt, sollte NGC 6709 am unteren Rand des Gesichtsfeldes auftauchen.

Am besten ist NGC 6709 in den Sommer- und Herbstmonaten zu beobachten, wenn das Sternbild Adler hoch am Himmel steht. Anfang August kulminiert der Sternhaufen gegen 23 Uhr Sommerzeit in einer Höhe von 48 Grad über dem Südhorizont.