NGC 3344 im Kleinen Löwen

Die hübsche Balkenspiralgalaxie NGC 3344, im südlichen Bereich des Sternbilds Kleiner Löwe, wurde am 6. April 1785 vom deutsch-britischen Astronomen Wilhelm Herschel entdeckt.

Die ziemlich isoliert stehende Galaxie NGC 3344 befindet sich ca. 25 Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt und besitzt einen Durchmesser von gut 33.000 Lichtjahre. Das entspricht ungefähr 1/3 des Durchmessers unseres eigenen Milchstraßensystems und ist vergleichbar mit der Größe der Galaxie Messier 33 im Sternbild Dreieck. Auch die Leuchtkraft von 4 Milliarden Sonnen ist vergleichbar mit der Dreiecksgalaxie. Mit einer Helligkeit von 9,7 mag und einem Durchmesser von 7,1 x 6,5 Bogenminuten. ist sie aber schon sehr leicht in kleinen Teleskopen sichtbar.

Die Galaxie gehört zur so genannten Leo spur unmittelbar im Vordergrund der Leo-Galaxiengruppe, der ein äußerer Teil des Virgo Superhaufens ist, zu der auch unsere eigene Lokale Galaxiengruppe gehört. Auf lang belichteten Aufnahmen ist ihr Balken nicht sehr ausgeprägt. In den relativ moderat gewundenen Spiralarme erkennt man aber deutlich sichtbaren HII-Regionen und jüngere Sternhaufen mit bäulich leuchtenden Sternen. Ähnlich müsste auch unsere eigene Galaxie erscheinen - ebenfalls eine Balkenspirale - wenn man sie aus einer Entfernung von 25 Millionen Lichtjahren betrachten könnte. Im Fall von NGC 3344 blicken wir direkt von oben auf die Scheibe der Galaxie, so dass wir die fein strukturierten Spiralarme sehr gut untersuchen können. So wurde ein innerer und ein schwächerer äußerer Ring in der Galaxienscheibe entdeckt. Das Licht beider Ringe wird durch junge blaue Sterne dominiert. Der äußere Ring besitzt eine verbogene Struktur, einen so genannten Warp. Die Sterne in der Nähe der Bulge rotieren sogar entgegengesetzt zur Umlaufrichtung der anderen Sterne in der Galaxienscheibe. Vermutlich hatte NGC 3344 in der Vergangenheit eine Begegnung mit einer anderen Galaxie. Leider befinden sich zur Zeit keine weiteren Galaxien in unmittelbarer Nähe zu NGC 3344. Am 18. Oktober 2012 wurde die Supernova SN 2012fh in NGC 3344 entdeckt, die eine maximale Helligkeit von 15,2 mag erreichte.

Aufgrund ihrer Helligkeit und Größe ist die Galaxie schon in einem 10x70 Großfernglas zumindest zu erahnen. Mit 2,5 Zoll Öffnung erkennt man einen kreisrunden Nebel mit einem hellen Kerngebiet. Einige Bogensekunden südwestlich vom Kern der Galaxie befindet sich ein Stern 9er Größenklasse. Im 4 bis 6 Zöller ist das helle Kerngebiet deutlicher ausgeprägter und erscheint sternförmig. Der 9 mag Stern begrenzt dabei sehr gut den runden äußeren Halo. Ein weiterer, deutlich schwächerer Stern befindet sich näher zum Zentrum der Galaxie. Mit 8 bis 10 Zoll erscheint der Halo immer noch strukturlos mit einer homogenen Helligkeitsverteilung in Richtung des Zentrums. Nur 0,5 Bogenminuten südöstlich des Kerngebiets ist ein weitere Stern 14. Größenklasse sichtbar, der dieselbe Helligkeit wie das stellare Kerngebiet besitzt. Ab 12 Zoll Öffnung erscheint die Galaxie leicht in Ost-West-Richtung elongiert aber immer noch strukturlos.

NGC 3344 befindet sich inmitten der Verbindungslinie zwischen 40 und 41 Leo Minoris und knapp 3 Grad westlich von 54 Leonis gelegen, so dass sie demzufolge relativ leicht aufzusuchen ist. Um die Galaxie zu finden, gehen wir vom Sternbild Löwe aus. Wir stellen Delta Leonis in die Suchermitte ein und schwenken das Teleskop genau 6 Grad in Richtung Nordwesten zum 5 mag hellen Stern 54 Leonis. Dieser Stern bildet mit zwei weiteren, fast gleich hellen Sternen ein gleichschenkliges Dreieck, dessen Schenkel sich in Richtung Norden öffnen. Von dort aus schwenken wir abermals 2 ¾ Grad nach Westen, bis NGC 3344 im Gesichtsfeld eines niedrig vergrößernden Okulars auftaucht.

NGC 3344 ist am besten im Spätwinter bis in das Frühjahr hinein zu sehen und kulminiert Anfang April gegen 22 Uhr Sommerzeit und rund 60 Grad hoch über dem Südhorizont.