Messier 109 im Großen Bären

Messier 109 (NGC 3992) ist eine Balkenspiralgalaxie im Sternbild Großer Bär und wurde am 12. März 1781 von dem französischen Astronomen Pierre Méchain entdeckt. Charles Messier beobachtete dieses Objekt wahrscheinlich im Frühjahr 1781 bei der Überprüfung der Position von zwei "Nebel", die ihm von seinem Kollegen Pierre Méchain gemeldet wurden. Das Objekt wurde aber erst 1953 von Owen Gingerich zum "offiziellen" Messier-Katalog hinzugefügt, als er die Position von NGC 3992 mit Messiers Aufzeichnungen verglich. Wilhelm Herschel beobachtet am 12. April 1789 das Objekt unabhängig von Messier und nahm es als H IV61 in seinem Katalog der Sternhaufen und Nebel auf und klassifizierte M 109 als Planetarischen Nebel. Im Jahr 2006 stellte Henk Bril allerdings fest, dass das von Pierre Méchain gesehene Objekt nicht NGC 3992 war, sondern NGC 3953, ein benachbartes Mitglied der M109-Gruppe. Trotzdem wird NGC 3992 nach wie vor als M 109 gesehen und gilt als ursprüngliche Entdeckung Messiers.

Messier 109 besitzt einen scheinbaren Durchmesser von 7,6 x 4,7 Bogenminuten und eine scheinbare Helligkeit von 9,8 mag, so dass sie bereits in kleinen Teleskopen aufgefunden werden kann. Sie ist die hellste Galaxie der M109-Galxiengruppe, einem größeren Galaxienhaufen von ungefähr 79 Mitgliedern, die sich, je nach Quelle, zwischen 55 bis 68 Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt befinden und zu der auch die Galaxie Messier 108 zählt. Gleichzeitig ist M 109 auch das entfernteste Messier-Objekt im Katalog. Rund 1 Billionen Sterne konzentrieren sich auf eine Fläche, die einer wahre Ausdehnung von 137.000 Lichtjahre entspricht. Damit ist die Galaxie etwas größer als unser eigenes Milchstraßensystem. Die Galaxie besitzt einen deutlich sichtbaren Balken und eine schwache innere Ringstruktur. Die Gebiete mit neutralem Wasserstoff sind gleichmäßig über die Galaxienscheibe verteilt, zeigen aber in der Nähe des Balkens eine Art Loch. Wahrscheinlich wurde das Gas in der Vergangenheit in Richtung Balken transportiert. Im März 1956 wurde die Supernova SN 1956A in M 109 entdeckt, die eine maximale Helligkeit von 12,3 bis 12,8 Magnituden erreichte, dem Supernova Typ Ia zugerechnet wurde und im südöstlichen Bereich der Galaxienscheibe aufleuchtete. Drei Satellitengalaxien sind bekannt, die in unmittelbarer Nähe von M 109 zu finden sind: UGC 6923, UGC 6940 und UGC 6969.

Messier 109 ist bereits in kleinen Teleskopen und bei sehr guten Bedingungen sogar in einem 10x70 Feldstechern sichtbar. Mit 3 bis 4 Zoll Öffnung ist bei höherer Vergrößerung nur der helle Kern erkennbar, der von einem diffusen und 2:1 elongierten und ziemlich schwachen Nebel umgeben ist und von einem Dreieck aus Sternen eingerahmt wird. Der in der Nähe stehende Stern Phecda (Gamma UMa) stört ein wenig bei der Beobachtung. Bei 6 bis 8 Zoll Öffnung ist optisch nur der helle Mittelteil mit dem scharf und ziemlich hellen ausgeprägten Kern zu sehen. Der Balken ist andeutungsweise zu erahnen und weist eine birnenartige Form auf. Die Ränder der Galaxie laufen diffus nach außen hin aus. Bei 10 bis 12 Zoll Öffnung überrascht die leichte Sichtbarkeit des zentralen Balkens. Im Zentrum des Balkens ist ein ovaler Schimmer erkennbar, der den Kern markiert. Direkt neben der Galaxie sind zwei Sterne der 12. Größenklasse erkennbar.

Messier 109 ist äußerst einfach aufzuspüren, befindet sie sich doch knapp 40 Bogenminuten südöstlich des 2,4 mag hellen Sterns Gamma Ursae Majoris. Bei guten Bedingungen ist sogar in einem Sucherfernrohr erkennbar.

Die Galaxie ist am besten in den Frühlingsmonaten beobachtbar. Ende März kulminiert die Galaxie um 23:30 Uhr zenitnah in einer Höhe von 85° über dem Horizont.