IC 4665 im Schlangenträger

Der offene Sternhaufen IC 4665, im Sternbild Schlangenträger (Ophiuchus), wurde um das Jahr 1745 von dem Schweizer Astronomen und Mathematiker Phillippe Loys de Chéseaux entdeckt. Am 31. Juli 1783 entdeckte ihn Caroline Herschel, die Schwester von Wilhelm Herschel, den Sternhaufen unabhängig wieder. Der Haufen ist aufgrund seiner Helligkeit und Größe im angelsächsichen Sprachraum auch als „Summer Beehive“ (Sommerlicher Bienenstock-Haufen) bekannt. Das ist eine Anspielung auf den offenen Sternhaufen der Praesepe oder Bienenstock (Messier 44) im Sternbild Krebs. IC 4665 ist auch im Collinder Katalog als Cr 349 und im Katalog von Melotte mit der Nummer 179 verzeichnet. Er ist einer der wenigen hellen und ausgedehnten Sternhaufen, der weder von Charles Messier noch von Wilhelm Herschel katalogisiert wurde.

Eines der besten Ziele im Schlangenträger ist der hübsche aber unterschätzte offenen Sternhaufen IC 4665. Dieser ist mit einer Winkelausdehnung von 70 Bogenminuten und einer scheinbaren Helligkeit von 4,2 Größenklassen bereits mit dem bloßen Auge sichtbar. Er erscheint in Ferngläsern und Weitfeldteleskopen deutlich größer als der Vollmond an unserem Himmel und befindet sich 1.100 Lichtjahre von der Erde entfernt. Der Sternhaufen wird als lockerer und sternarm, ohne sichtbarer Konzentration zum Zentrum hin klassifiziert. Er besteht aus mehreren Dutzend Mitgliedern der 7. und 8. Größenklassen, die auf einer Fläche von gut einem Grad verstreut sind. Auf die Entfernung gerechnet besitzt der Sternhaufen eine wahre Ausdehnung von ungefähr 24 Lichtjahren. Sein Alter wird auf 30 bis 40 Millionen Jahre geschätzt. Damit ist der Sternhaufen deutlich jünger als die berühmten Plejaden im Sternbild Stier aber etwas älter als das „Schmuckkästchen“ (NGC 4755), im südlichen Sternbild Kreuz des Südens. Zum Vergleich ist der Messier 44 mehr als 600 Millionen Jahre alt. In IC 4665 haben sich bisher nur wenig Sterne, wenn überhaupt, zu roten Riesen entwickelt. Aus diesem Grund erscheint die Farbe seiner Mitgliedssterne einheitlich blau oder weiß. Der Sternhaufens befindet sich fast 16 Grad oberhalb der Ebenen unserer Milchstraße, was für sehr junge Sternhaufen ungewöhnlich ist. Die Gesamtleuchtkraft von IC 4665 wird mit 400 Sonnen angegeben.

Der ausgedehnte Sternhaufen ist bereits in jedem Opernglas bzw. im 7x50 Feldstecher in einzelne Sterne auflösbar. Er erscheint unter einem dunklen Landhimmel als ausgedehnter Lichtfleck im sternarmen Sternbild Ophiuchus. Der Sternhaufen ist selbst unter lichtverschmutzten Himmel bzw. bei Mondschein lohnend und hebt sich gut von der sternarmen Umgebung ab. Mit meinem 16x70 Fujinon Großfeldstecher ergibt sich ein herrlicher Anblick von rund zwei Dutzend gleichheller Einzelsterne. Beobachtet man mit einem kleinen Refraktor von 3 bis 4 Zoll Öffnung, sollte nicht all zu hoch vergrößert werden, um den Haufencharakter nicht zu verlieren. Bei 25 bis 35-fach erkennt man rund 15 bis 20 blau-weiße Sterne in einem 40 Bogenminuten große Feld. Mit Öffnungen zwischen 6 und 8 Zoll und geringer Vergrößerung enthüllt der Haufen seine ganze Pracht. Nun sind über 50 Mitgliedssterne und zahlreiche schwächere Feldsterne sichtbar, die sich auf einem Gebiet von der doppelten Größe des Vollmondes locker verteilen. Der Haufen erscheint nun als Ring, mit einem kurzen Griff an der nordwestlichen Seite und einigen hellen Sternen im Zentrum. Der Griff besteht aus vier zunehmend schwächer werdenden Sternen, die sich in einem Bogen nach Nordwesten und dann nach Westen vom Ring weg erstrecken. Die inneren Mitgliedssterne bilden dabei ein Muster, das dem Wort „Hi“ nachempfunden ist.

IC 4665 ist leicht auffindbar. Wenn wir vom 2,76 mag hellen Stern Cebalrai (Beta Ophiuchi, 2,7 mag) ausgehen. Er steht nur 1,3 Grad nordöstlich dieses Sterns. Beta Ophiuchi ist einer der Sterne in der markanten Sterngruppe Taurus Poniatowski, dem "kleinen Stier". IC 4665 erscheint bereits im Sucher in einzelne Sterne aufgelöst.

Der offenen Sternhaufen ist ein typisches Objekt des Sommer- und des Herbsthimmels und steht Mitte Juli um 22 Uhr Sommerzeit mittelhoch im Süden. Dabei erreicht IC 4665 eine Höhe von 43 Grad über dem Horizont.