NGC 4214 (NGC 4228) in den Jagdhunden

Die Galaxie NGC 4214 (NGC 4228) befinden sich im nördlichen Sternbild Jagdhunde (Canes Venatici). Das Objekt wurde am 28. April 1785 vom deutsch-britischen Astronomen Friedrich Wilhelm Herschel entdeckt. Er beschrieb es wie folgt: „Ziemlich hell, ziemlich groß, nach Norden ausgedehnt, vorne, nach Süden folgend. In der Mitte heller.“ Auch sein Sohn John Herschel beobachtete die Galaxie am 27. April 1827. Später wurde sie unter der Bezeichnung NGC 4228 in den NGC-Katalog aufgenommen.

NGC 4214/4228 ist eine helle, irreguläre Galaxie vom Hubble-Typ IBm. Mit einer scheinbaren Helligkeit von 9,6 mag und einer Ausdehnung von 8,0 x 6,6 Bogenminuten ist sie bereits in kleinen Teleskopen sichtbar. Sie befindet sich 9,72 Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt und besitzt einen wahren Durchmesser von 30.000 Lichtjahren. Die Galaxie wird von ausgedehnten Sternentstehungsgebieten und viel interstellares Gas und Staub geprägt. Vom Erscheinungsbild her ist sie mit der Großen Magellanschen Wolke (LMC) vergleichbar, einer irregulären Satellitengalaxie der Milchstraße am Südhimmel. Selbst ein zentraler Balken, wie bei der LMC, ist vorhanden. Allerdings ist sie etwas größer und heller als diese. In dieser Galaxie entstehen derzeit viele neue Sterne und massereiche Sternhaufen. Es findet ein sogenannter Starburst statt. Die größten Sternentstehungsgebiete befinden sich im Zentrum der Galaxie.

Eines dieser Sternentstehungsgebiete (NGC 4214-I) enthält einen 200 Millionen Jahre alten Supersternhaufen, der reich an Wolf-Rayet-Sternen ist. Ein weiteres Sternentstehungsgebiet (NGC 4214-II) ist mit einem Alter von drei Millionen Jahren etwas jünger und enthält ebenfalls zahlreiche Sternhaufen und Sternassoziationen. Die Galaxie besitzt außerdem zwei ältere Supersternhaufen mit einem Alter von 200 Millionen Jahren und einer Masse von 260.000 bzw. 1,5 Millionen Sonnenmassen. Astronomen vermuten, dass die weiß-bläulich leuchtenden, massereichen Sterne mit einer Oberflächentemperatur von 10.000 bis 50.000 Kelvin und einer Leuchtkraft, die um das 10.000-fache über der unserer Sonne liegt, schon sehr bald als gewaltige Supernovae explodieren werden.

Im selben Himmelsareal befinden sich die Galaxien NGC 4163, NGC 4190 und UGCA 276. NGC 4190 ist eine leuchtschwache, irreguläre Zwerggalaxie vom Hubble-Typ Im/P. Die Galaxie hat einen Durchmesser von 5.000 Lichtjahren und befindet sich in einer Entfernung von 11 Millionen Lichtjahren. Damit liegt sie in etwa in derselben Entfernung wie NGC 4214. NGC 4163 ist ebenfalls eine irreguläre Zwerggalaxie vom Hubble-Typ. Sie besitzt einen Durchmesser von 4.000 Lichtjahren und liegt rund zehn Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt. Auf länger belichteten Fotos ist etwas südwestlich von NGC 4228 die Galaxie UGCA 276 zu erkennen. Diese LSB-Galaxie (Low Surface Brightness) ist sehr lichtschwach und strukturlos. Ihre Form ist mit dem Draco Dwarf oder Ursa Minor Dwarf im Halo unserer Milchstraße vergleichbar. UGCA 276 liegt in einer Distanz von 9,55 Millionen Lichtjahren und damit in einer vergleichbaren Entfernung wie NGC 4214.
In den letzten Jahrzehnten wurden zwei Supernovae in NGC 4214 beobachtet: Die Supernova SN 1954A (Typ Ib) wurde am 30. Mai 1954 vom Schweizer Astronomen Paul Wild mit einer maximalen Helligkeit von 9,8 mag entdeckt. Am 5. Februar 2010 entdeckte der japanische Astronom Koichi Itagaki eine scheinbare Supernova. Bei dem beobachteten Phänomen handelte es sich wahrscheinlich um einen hellen blauen variablen Stern (LBV, Luminous Blue Variable), einen sehr hellen und großen variablen Stern, dessen Materieauswürfe, die einer Supernova ähnelten. NGC 4214 ist ferner Mitglied der M94-Galaxiengruppe.

Unter einem dunklen Landhimmel ist die Galaxie bereits mit einem 16×70-Fujinon-Feldstecher als diffuser Nebelfleck wahrnehmbar. Mit 3 bis 4-Zoll Öffnung und mittleren Vergrößerungen um das 56-fache zeigt sich ein nahezu kreisrunder Nebelfleck ohne Struktur. Bei 5 bis 6-Zoll Öffnung und Vergrößerungen um 70-fach erscheint das Zentrum von NGC 4214 etwas heller. Indirekt zeigt die Hülle eine halbmondförmige, bereits leicht gemottelte Struktur. Mit Reflektoren ab 8 bis 10-Zoll ist die Galaxie in Richtung Nordwest-Südost ausgerichtet und zeigt einen extrem schwachen äußeren Halo. Der zentrale Balken erscheint lang und recht hell und ist in hellere und dunklere Gebiete fragmentiert. Im Südosten erscheint eine dritte Helligkeitsverdichtung, die durch einen dunklen Kanal von den anderen abgetrennt ist. Südöstlich des Zentrums ist ein Stern der 11. Größenklasse erkennbar. Mit noch größeren Teleskopen erscheinen die zahlreichen Sternhaufen in der Galaxie als hellere Knoten.

Die Galaxie befindet sich ungefähr 10 Grad westsüdwestlich von Cor Caroli (Alpha Cvn, 2,9 mag), dem Hauptstern im Sternbild Jagdhunde. Zunächst stellen wir Beta Canum Venaticorum (4,2 mag) in die Suchermitte ein und bewegen das Teleskop rund 4 Grad nach Süden, bis ein Stern der 7. Größenklasse im Gesichtsfeld erscheint. Anschließend schwenken wir das Teleskop um weitere 4 Grad nach Westen, bis die Galaxie NGC 4244 in der Mitte des Gesichtsfeldes auftaucht. NGC 4214 steht rund zwei Grad südlich dieser Galaxie und sollte bereits im Sucher erkennbar sein.

Die Galaxie ist am besten in den Frühlingsmonaten zu beobachten, wenn das Sternbild Canes Venatici hoch am Himmel steht. Anfang Mai kulminiert NGC 4214/4228 kurz vor 23 Uhr Sommerzeit in einer Höhe von 74 Grad über dem Horizont.