IC 4756 im Schlangenträger

IC 4756 ist ein offener Sternhaufen im Sternbild Serpens Cauda (Kopf der Schlange). Er wurde im Jahr 1859 vom amerikanischen Astronomen Thomas William Webb erstmals beobachtet. Angeblich wurde er jedoch bereits im 18. Jahrhundert vom Schweizer Astronomen Jean-Philippe Loys de Chéseaux erwähnt. In einer Notiz zum nahe gelegenen Sternhaufen NGC 6633 schrieb Chéseaux, dieser sei "etwas westlich von den anderen Sternen getrennt", womit er möglicherweise auf die Sterne von IC 4756 anspielte. Unabhängig voneinander entdeckten der amerikanische Astronom Salon Irving Bailey und der deutsch-österreichische Astronom Kasimir Romuald Graff den Sternhaufen im Jahr 1922 erneut. Zu diesem Zeitpunkt war der Sternhaufen bereits im zweiten Index Catalogue (IC) von 1907 verzeichnet. Trotz seiner Helligkeit ist er unter Amateurastronomen wenig bekannt. Noch weniger bekannt sind seine Eigennamen: "Graff’s Cluster", "Tweedledee Cluster" und "Secret Garden Cluster".

Bei IC 4756 handelt es sich um einen großen, verstreuten offenen Sternhaufen der Trumpler-Klasse III 2 m. Er besitzt eine scheinbare Helligkeit von 4,6 mag und eine Ausdehnung von 40 Bogenminuten am Himmel. Damit erscheint er fast eineinhalb Mal so groß wie der Vollmond und ist unter einem dunklen Landhimmel mit dem bloßen Auge erkennbar. IC 4756 befindet sich 1.560 Lichtjahre von der Erde entfernt am inneren Rand des Orion-Arms der Milchstraße. Er enthält rund 75 Sterne der 7. bis 12. Größenklasse. Seine Metallizität, also der Anteil aller Elemente schwerer als Wasserstoff und Helium, ist ähnlich groß wie die unserer Sonne. Sein Alter wird auf 500 bis 800 Millionen Jahre geschätzt. Damit ist er deutlich älter als die Plejaden (Messier 45) im Sternbild Stier. In diesem Sternhaufen gibt es einige bemerkenswerte Sterne. HD 172365 (6,4 mag) ist wahrscheinlich ein Post-Blue-Straggler mit einem hohen Lithiumüberschuss. HD 172189 ist ein Bedeckungsveränderlicher vom Algol-Typ mit einer Periode von 5,70 Tagen. Der Hauptstern dieses Systems ist ein Delta-Scuti-Veränderlicher, der mehrere Pulsationsfrequenzen durchläuft. In Kombination mit den Bedeckungen führt dies dazu, dass das System um etwa eine Zehntel Magnitude schwankt.

Obwohl IC 4756 mit dem bloßen Auge als lokale Aufhellung in den Außenbezirken der Milchstraße sichtbar ist, entfaltet er seine ganze Pracht erst mit einem handelsüblichen Feldstecher oder einem kleinen Teleskop. In einem 10×50 Feldstecher erscheint der Sternhaufen als rundes Objekt mit einigen teilweise aufgelösten Sternen der 8. und 9. Größenklasse vor einem nebligen Hintergrund. Dieser Eindruck festigt sich, wenn man ein 16×70 Fujinon-Fernglas verwendet. Nun sind zahlreiche Einzelsterne erkennbar, die den Haufencharakter dieser Sternansammlung eindeutig zeigen. Im selben Gesichtsfeld, nur drei Grad entfernt, befindet sich NGC 6633. Er ist ebenfalls schon in einzelne Sterne aufgelöst und erscheint länglich. Mit einer Öffnung von 3 bis 4-Zoll und einer geringen Vergrößerung von 30-fach sind bereits einige Dutzend Sterne erkennbar. Der hellste Stern der 6. Größenklasse befindet sich am südöstlichen Rand von IC 4756. Starke Vergrößerungen sind nicht zu empfehlen, da das Objekt ein größeres Feld als der Vollmond einnimmt. Bei einer Öffnung von 6 bis 8-Zoll füllt der Sternhaufen fast das gesamte Gesichtsfeld aus, selbst bei niedriger Vergrößerung. Dadurch geht der Haufeneindruck langsam verloren.

IC 4756 befindet sich an der Grenze der Sternbilder Serpens, Aquila und Ophiuchus. Der Sternhaufen ist relativ einfach zu finden. Dazu zieht man eine Linie zwischen Deneb Okab (Delta Aql, 3,4 mag) und Cebaltrei (Beta Oph, 2,8 mag) an der östlichen Seite des Schlangenträgers. Der Sternhaufen befindet sich ziemlich genau in der Mitte dieser Verbindungslinie, etwas nördlich davon und 4 ½ Grad westnordwestlich von Alya (Theta Ser, 4,6 mag).

Die beste Beobachtungszeit für den Sternhaufen sind die Sommer- und die frühen Herbstnächte, in denen die Schlange hoch am Himmel steht. Ende Juli kulminiert IC 4756 gegen 23 Uhr Sommerzeit in einer Höhe von etwa 43° über dem Südhorizont.